그리고 남아 있는 수분의 대부분은 대장에서 흡수된다. 몸안으로 흡수되지 않은 수분을 포함한 찌꺼기는 변(똥)의 형태로 굳고 어느 정도 시간이 지나면 항문의 괄약근 운동을 통해 몸 밖으로 배출된다.

음식물 소화 시간은 음식물 종류, 개개인, 남녀 성별에 따라 다르다. 보통 음식물 소화는 4~12시간 걸리며 과일이 가장 빨리 소화되고 고기는 오래 걸린다. 음식물이 소화를 거쳐 변의 형태로 몸 밖으로 배출되는 데 약 15~24시간이 걸리지만 어떤 사람은 2~3일이 소요되기도 한다.

음식물 소화 시간은 일반적으로 지방질 7~8시간, 단백질 5~6시간, 식이섬유질 3~4시간, 탄수화물 1~2시간이다. 설 명절을 맞아 고단백·고지방 음식을 먹고 소화불량이나 변비로 고생했다면 이는 음식물 소화 시간과 관련이 있다.

우리가 먹는 음식물의 일생은 입, 식도, 위, 십이지장, 소장, 대장, 직장, 항문을 거쳐 마무리된다. 식도는 인두(咽頭)에서 위까지 음식물을 전달하며, 약 25㎝ 길이에 직경 2㎝ 넓이의 근육관(管)으로 구성돼 있다. 식도는 원래 쪼그라져 있다가 음식 덩어리가 넘어오면 열린다. 음식물을 저장하는 밥통인 위(胃)는 약 1.5ℓ(1500㎖) 크기로 오른쪽 아래로 처진 듯한 J형 모양을 하고 있다. 위 두께는 3~8㎜이며 위장 구조는 안쪽에서 바깥쪽으로 점막층, 점막하층, 근육층, 장막층 등 4개 층으로 이뤄져 있다. 사실 내시경을 통해 보는 위(장)는 위점막 내부의 표면뿐이다. 위에는 약 3500만개의 무수히 많은 분비세포들이 있다. 위는 한 끼 식사를 할 때마다 약 1ℓ, 하루에 최대 5ℓ의 위액을 분비한다.

소장은 약 6~7m쯤 되며 직경은 2.5㎝이다. 소장의 벽에는 융모라고 불리는 손가락 모양의 돌출된 털 주름이 있고 이곳을 통해 영양분이 흡수된다. 남은 음식물은 대장으로 흘러가 물, 염분 등이 흡수되면서 바나나 모양의 딱딱한 변으로 변하게 된다. 대장은 평균 길이가 평균 1.5m에 달하고 직경은 6.5㎝쯤 된다. 대장은 5~10㎝의 맹장(충수돌기, 오른쪽 복부 밑)에서 시작해 올라가는 상행결장, 상복부를 가로지르는 횡행결장, 왼쪽 복부를 따라 아래로 내려가는 하행결장 및 에스(S)결장으로 나뉜다. 직장은 에스결장으로부터 연결되고 대변을 저장하는 곳이다. 직장은 길이 약 15㎝, 지름은 4.5㎝이다.

일본 소화기질환 명의인 무라타 히로시 박사는 "음식물을 먹고 시간이 흐르면 변이 되어 나오는 것이 당연하지만 정말 신비롭다"며 "장이 건강해야 우리 몸이 제대로 돌아간다"고 말했다.

면역학자 오쿠무라 고우는 "젊음과 건강은 나이가 아니라 면역력에 달려 있다"며 "우리 몸의 면역세포는 70%가 장에 있기 때문에 장의 건강이 젊음의 척도"라고 말했다.

이처럼 중요한 장 속에는 500가지가 넘는 장내 세균 100조개 이상이 있다. 장 속에 살고 있는 유해균과 유익균의 균형이 깨지면 암이나 감염증, 변비, 설사, 피부 거침, 과민성장증후군, 아토피성 피부염, 천식, 우울증과 같은 온갖 질환의 원인이 된다. 우리가 병에 걸리지 않는 이유는 장내에 존재하는 유산균이나 비피더스균과 같은 유익균이 유해균과 싸우고 있기 때문이다.

어른의 경우 장내 세균은 일부 개인 차이가 있지만 중간균이 약 70%, 유익균과 유해균이 각각 15%씩 차지한다. 세균을 무게로 치면 약 1㎏ 정도라고 한다. 장내 세균이 살고 있는 대장은 뇌와 이어진 자율신경의 지배를 받는다. 이 때문에 대장은 스트레스에 민감하게 반응한다. 뇌가 불안, 초조, 압박감과 같은 스트레스를 느끼면 이는 곧 자율신경을 통해서 순식간에 대장으로 전해져 변비나 복통, 설사를 일으킨다.

장 건강은 식생활에서 출발한다. 육류와 채소류를 균형 있게 섭취하는 게 중요하다.

음식물 섭취는 배변의 색깔과 모양으로 나타난다. 가장 이상적인 변의 색깔은 황토색에서 짙은 갈색이다. 형태는 바나나와 같고 그것의 무르기는 약 70~80%가 수분을 함유한다. 이 같은 변은 섬유질이 많이 함유된 채소류나 해초류, 버섯류 등이 만들어낸다. 이들 식재료는 소화되기 어려운 음식물로, 결국 소화되지 않고 그대로 장을 통과하면서 저절로 변의 부피가 증가한다. 게다가 수분도 적당히 함유하고 있어 좀처럼 변비에 걸리지 않는다.

저녁 식사는 잠자리에 들기 3시간 전까지 마치고 출출해도 간식을 먹지 않도록 한다. 도저히 참을 수 없다면 칼로리가 낮은 음료를 섭취한다. 아침 식사는 꼬박꼬박 챙겨 먹도록 한다.

운동은 장 운동을 활발히 하여 배변을 촉진하는 데 매우 중요하다. 운동을 하면 혈액순환이 좋아져 몸이 따뜻해지고 장 운동이 촉진된다. 장 운동에 좋은 운동은 걷기나 줄넘기와 같은 유산소운동이다.

[이병문 의료전문 기자]

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